כלי ההקשה ייחודם בכך שנגינה בהם היא בהקשה על הכלי, בניגוד לנשיפה, פריטה או משיכה בקשת. חלק מכלי ההקשה נועדו לליווי קיצבי בעוד שחלקם משמש לנגינת מנגינה (כסילופון, מרימבה ועוד). בניגוד לשאר הנגנים, המנגנים בכלי אחד, משתמש נגן כלי ההקשה בכלים רבים הפזורים סביבו כל העת, על פי דרישות היצירה.
